이장한 종근당 회장이 14일 서울 충정로 종근당 빌딩 대강당에서 운전기사에 대한 욕설 파문과 관현해 공식 사과를 하고 있다.

대형 제약사 종근당이 '오너'의 폭언으로 '갑질논란'에 휘말렸다. 

이번 갑질논란은 이장한 종근당 회장(65)의 운전기사로 일했던 장모(46)씨의 폭로로 시작됐다. 장씨가 언론에 공개한 내용에 따르면 이 회장은 운전기사를 상대로 "이 XX가 대들고 있어 이게. 주둥아리 닥쳐" 등의 폭언과 욕설을 일삼았다. 이 회장은 종근당 창업주 고 이종근 회장의 장남으로 2013년부터 회장직을 맡고 있다. 이 회장은 전국경제인연합회 부회장으로도 활동 중이다.

이장한 회장은 운전기사 폭언논란이 불거진지 하루 만인 14일 서울 충정로 종근당빌딩 15층 대강당에서 기자회견을 열고 사과했다. 이 회장은 "상처받으신 분을 위로할 수 있는 최선의 방법을 찾겠다"고 말했다. 이어 "저희 행동으로 상처를 입으신 분께 용서를 구하며 머리 숙여 사죄한다"며 "따끔한 질책과 비판 모두 겸허히 받아들이고 깊은 성찰과 자숙의 시간을 갖겠다"고 덧붙였다.

신속하게 대응에 나선 것은 급격히 악화된 여론을 되돌리려는 시도로 풀이된다. 자칫 이번 사태를 방치할 경우 주가 하락은 물론 불매운동 등 회사 경영에 심각한 타격을 줄 것이란 위기감도 작용했다는 분석이다.  

실제 종근당은 이날 기자회견에 앞서 이 회장이 빠른 시간 안에 피해자를 만나 직접 사과하겠다고 거듭 밝혔다. 기자회견을 통해 먼저 사과의 뜻을 밝힌 후 시급히 피해자를 만나 피해를 보상할 방안을 찾겠다는 것이다.

하지만 최근 연이어 터진 사회 지도층의 폭언과 갑질로 국민적인 공분이 일고 있는 상황이라 후폭풍이 불가피할 전망이다. 

미스터피자 창업주인 정우현 전 MP그룹 회장도 최근 프랜차이즈에서 탈퇴한 가맹점주들에 대해 보복행위와 갑질을 했다는 논란에 휩싸여 지난달 경영 일선에서 물러났다. 

정 전 회장은 친척과 친구가 세운 회사를 통해 가맹점에 치즈를 시중가보다 비싸게 공급한 소위 '치즈통행세'를 물리고 탈퇴한 가맹사업자의 매장 근처에 점포를 내는 '보복 출점'을 한 사실이 공개돼 논란을 키웠다. MP그룹은 갑질 논란이 불거진 직후 가맹점주들과 상생할 방안을 찾겠다고 약속했지만 검찰 수사를 피할 수 없었다.

이처럼 갑질논란은 특히 사회적으로 예민한 문제인데다 여론악화라는 후폭풍이 심각한 사안이라 종근당도 사태 추이에 촉각을 곤두세우고 있다. 종근당 관계자는 "이 회장이 피해자들을 빨리 만나서 사과하겠다"며 "기자회견을 연 것도 언론을 통해서라도 빨리 사과의 뜻을 전달하고 싶었기 때문"이라고 설명했다.

하지만 피해자측과 현재 전화연결도 되지 않아 사태 수습에 시간이 걸릴 전망이다. 회사측은 "해당 기사에게 수차례 전화연결을 시도하고 있지만 연결이 안돼 다음주 직접 찾아가 사과하겠다"고 밝혔다.

주가에도 타격을 미쳤다. 주가는 오후 1시 13분 현재 2.94% 떨어졌고 종근당은 접속자가 폭주해 한때 홈페이지가 마비되기도 했다. 

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