송영무 국방부 장관이 4일 오후 서울 여의도 국회 국방위원회의 북한의 제6차 핵실험 관련 긴급 현안보고에 출석해 굳은 표정을 보이고 있다. 2017.9.4

"을지프리덤가디언UFG 연습 때 미국 폭격기 참가를 우리 측에서 부정적으로 봤다는 얘기가 있다"(무소속 이정현 의원)

"그렇다. DMZ에 가까이 오지 않도록 한 것(이다)"(송영무 국방장관)

북한의 6차 핵실험 도발과 관련해 4일 국회에서 열린 국방위원회 현안보고에서 송영무 국방부 장관은 '미국 측이 전략폭격기 B-1B '랜서'의 훈련 참가를 제안했지만 한국 정부가 거부했다' 최근 일본 아사히신문의 보도를 확인하는 듯한 발언을 했다.

그러나 곧이어 송 장관은 이를 부인했다. 자유한국당 백승주 의원이 '뭐가 진실이냐. 한국은 군사협력 완전 패싱당한거냐, 아니면 진실 은폐냐'고 다시 묻자, 송 장관은 "둘 다 아니다"고 답했다. 국방부도 이같은 취지의 장관 발언이 사실과 다르다는 취지로 기자에게 설명했다.

이날 송 장관의 문제 발언은 또 이어졌다. 그는 이날 "(북한이 핵탄두) 소형화, 경량화 능력을 500㎏ 이하로 (성공)한 것으로 봐도 되느냐"는 김진표 더불어민주당 의원의 질문에 "우리도 그렇게 추정하고 있다"고 답변했다.

그러나 국방부는 송 장관의 이같은 발언에 대해 이날 저녁 7시께 출입기자들에게 문자를 보내 "국방부장관은 공개된 핵탄두가 모형인지 실물인지 확인이 안되었으며, 만약 실물이라면 크기로만 볼 때 ICBM에 탑재가 가능할 것이라는 취지로 발언한 것"이라고 해명했다. 국방부는 '북한이 핵탄두의 소형화, 경량화 실험에 성공했다고 발언한 것은 아니다'고 강조했다.

송 장관의 '국회 오락가락' 발언은 이번이 처음이 아니다. 지난 7월31일에도 송 장관은 사드(고고도미사일방어체계·THAAD) 잔여 발사대 '임시 배치'의 개념을 두고 '오락가락 답변'을 내놔 의원들로부터 질타를 받았다.

당일 국회 국방위원들은 긴급현안보고에서 문재인 대통령이 지시한 임시 배치와 관련해 사드 부지에 대한 환경영향평가 결과가 부적합으로 나오면 배치를 철회할 수 있느냐는 질문에 송 장관은 "국민들이 불안하다고 하면 재고할 수도 있다는 뜻이 담겨있다"고 답했다.

환경영향평가 결과에 따라 배치 철회도 검토할 수 있다는 취지로 받아들여졌지만, 곧이어 정반대로 바뀌었다.

'임시 배치'의 개념을 묻는 또다른 의원의 질문에 송 장관은 "사드 배치 철회를 전제하는 건 아니다"라며 "환경영향평가 결과, 다른 위치가 낫다면 바꿀 수도 있다"고 답했다. '재고' 발언과 앞뒤가 맞지 않은 것이다.

급기야 김영우 국방위원장이 송 장관의 답변이 국회 속기록에 남는다며 발언에 신중을 기해줄 것을 당부했고, 여당 국방위 간사인 이철희 의원이 나서서 송 장관의 답변을 바로잡는 촌극까지 벌어졌다.

국회만 가면 오락가락하는 송 장관의 발언에 대해 안보 전문가들은 우려하고 있다.

한 안보소식통은 "가뜩이나 북한 핵실험과 탄도미사일 발사 등으로 안보상황이 위중한데 막중한 책임을 지고 있는 국방장관의 발언이 오락가락하는 일이 반복돼서는 안된다"며 "현안 파악이 제대로 안돼 있다는 오해가 생기면 국민이 군을 믿을 수 없게된다"고 말했다.

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